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Contexte historique

Né à Bastia le 11 novembre 1923, Etienne Micheli est, dès son enfance, plongé dans une famille fortement marquée par l'engagement communiste. Son père, docker de profession, fut anarcho-syndicaliste, avant de rejoindre les rangs de la CGT et du PC en 1920, puis de prendre, notamment, une part importante aux grèves des dockers à Bastia et Porto-Vecchio en 1936. Etienne commence sa carrière de militant très jeune, il rejoint d'abord les pionniers, puis, à 15 ans, il entre aux Jeunesses communistes (JC) de Bastia. Sportif amateur accompli (boxe, football), étudiant doué et frondeur, son charisme auprès d'une certaine frange de la jeunesse de la ville lui vaut d'être rapidement repéré au sein du parti. A Pâques 1939, il fait partie de la délégation corse qui se rend au congrès national des JC à Issy-les-Moulineaux. C'est de cette période que date également son engagement anti-irrédentiste qu'il rattache à la lutte antifasciste. Mais c'est le pacte germano-soviétique qui est l'un des tournants de sa carrière. L'alliance entre Staline et Hitler porte un rude coup au jeune PC corse et de nombreux cadres insulaires se retirent de la lutte politique. Etienne, lui, n'est nullement décontenancé par cette alliance qui provoque pourtant l'interdiction du PC, poussant cadres et militants les plus convaincus à l'action clandestine. Trop jeune pour être mobilisé, il n'en prend pas moins en mains les JC de Bastia, dont l'activité supplante jusqu'en 1941 la défaillance de la région corse du PCF.

En 1941, Etienne entre à l'Ecole normale de Bastia, au sein du vieux lycée devenu fraîchement le lycée Pétain. Il développera au sein de cet établissement la propagande du PC, puis celle du Front national (FN), et poursuit son recrutement aussi bien auprès des jeunes élèves que des professeurs. Proche de Raoul Benigni, secrétaire général de la région corse, qui s'efforce à la même époque de reconstruire le parti dans l'île de façon plus rigoureuse qu'auparavant, Etienne entre, courant 1942, alors qu'il n'a même pas encore 20 ans, dans la troïka de la région corse du PC, puis se voit promu, à la fin de la même année, sur ordre de la direction du parti de zone Sud, au poste de responsable aux cadres du parti pour le département. A une période où les structures de la Résistance communiste se mettent en place, et ce, pas toujours de façon très rigide, et où les cadres solides font défaut, celui qui choisit comme pseudonymes "Léo" et "Serge" est également co-responsable départemental du Front national jusqu'à ce que cette organisation soit coiffée par Arthur Giovoni et François Vittori. C'est également lui qui, en liaison avec la JC qu'il continue à diriger, met en place le Front patriotique des jeunes en Corse. A ce double titre, il posera les jalons de ces mouvements dans toute l'île (en Balagne, dans le Sartenais, à Porto-Vecchio, à Corte) tant que ses déplacements n'attirent pas trop l'attention de la police. Au débarquement italien du 11 novembre 1942, il est, avec Raoul Benigni, le seul dirigeant départemental du PCF qui demeure à Bastia. En mars 1943, il prend la tête des émeutes de Bastia et, exclu du lycée et surveillé par la police qui l'a fiché comme meneur communiste depuis plusieurs années, il est rapidement contraint à la clandestinité totale.

Durant l'été 1943, il participe à toutes les réunions de la direction de la région corse du PC à Bastia avec Raoul Benigni, puis à celle du parti et du FN à Porri où est définitivement arrêtée, dans le courant du mois d'août 1943, la décision d'insurrection en cas de capitulation italienne. Le 8 septembre 1943, il se trouve à Bastia où, dès le lendemain, après les combats ayant opposé Italiens, patriotes et Allemands, il organise avec Raoul Benigni la prise du pouvoir par le PC appuyé par le FN. Il participe ainsi à la prise de la sous-préfecture, de la Banque de France et des locaux des organisations pétainistes. Il installe le siège de la région corse du PCF dans l'ancien siège de la milice bastiaise. Mais la libération de la ville tourne court. Le 13 septembre, après avoir franchi le verrou de Casamozza défendu par les Italiens, les Allemands reprennent Bastia. Etienne parvient à fuir vers le Nebbiu, puis à Ajaccio. Après la libération de la Corse, il est mobilisé, envoyé à Alger et affecté dans un régiment de tirailleurs nord-africains qui prend part à la libération de la France. Il ne participera pas directement aux luttes politiques de l'après-libération puisque, démobilisé en 1945, il rejoint, quelques mois plus tard, Paris où le comité central l'appelle. Il occupe un poste clé au sein du secrétariat de Jacques Duclos, et en tant que cadre national du PC, enseigne à l'Ecole centrale du parti où il avait fait ses "quatre mois" après sa démobilisation. Proche de Duclos, il est une des figures montantes parmi les jeunes responsables communistes nationaux issus de la Résistance. Mais, 1956 et l'attitude du XXe Congrès donne un coup d'arrêt à une carrière qui s'annonçait brillante. Critiquant publiquement, au cours d'une réunion parisienne, l'attitude du PCF qui refuse de rendre publique le rapport Khrouchtchev dénonçant le stalinisme et ses crimes, il est exclu du parti. Il travaille alors comme cadre supérieur chez Larousse à Paris après avoir dirigé une société coopérative ouvrière de production (SCOP). Malgré (ou à cause de) son jeune âge durant la Résistance, alors que les autres responsables sont homologués colonels ou lieutenants-colonels FFI, "Léo" est, lui, au grade de capitaine FFI. Il est titulaire de nombreuses décorations au titre de sa participation à l'édification de la Résistance insulaire. Contrairement à François Vittori ou à Raoul Benigni qui acquièrent leur expérience politique hors de l'île, il est l'une des rares figures de cadres communistes issus de la Résistance corse et dont l'histoire personnelle et familiale se confond en grande partie avec celle des débuts du communisme bastiais et insulaire dont il fut incontestablement l'un des principaux acteurs.