Contexte historique

L’escadron de chars Somua du 13e Dragons est arrivé par train à Cognac le 28 décembre 1944. Il a aussitôt été affecté comme réserve mobile des forces du siège de La Rochelle, en vue de contrer les sorties offensives lancées chaque mois par les forces allemandes assiégées. Le baptême du feu des Somua s’est déroulé le 1er mars, lors de la première contre-attaque française d’ampleur face aux sorties adverses. Les Somua sont intervenus avec succès, bousculant les troupes allemandes avant qu’elles n’aient pu opérer leur repli vers le réduit rochelais. Ce combat a été la seule opportunité de manœuvre des Somua loin en avant de l'infanterie. Par la suite, lors des combats d’avril et mai, les chars du 13e Dragons ont en effet été exclusivement employés comme bunkers ambulants accompagnant les unités d'infanterie.

L’escadron de chars B1bis est à son tour arrivé le 2 avril, à Jonzac. Les deux escadrons ont été engagés en appui des formations d’infanterie chargées de l’attaque du sud de la poche de Royan, du 14 au 17 avril. L’escadron de Somua a ensuite participé aux derniers combats du réduit de la Pointe de Grave du 18 au 20 avril. Sept chars Somua ont également servi lors de l’assaut de l’île d’Oléron le 30 avril et le 1er mai, après avoir été acheminés sur l’île à l’aide de chalands construits pour l’occasion à l’arsenal de Rochefort. Dans les mêmes temps, du 2 au 6 mai, l’escadron de chars B1bis a pris part aux opérations de resserrement du siège de La Rochelle. Durant ces opérations, trois chars ont été perdus : deux par mines, un par un tir anti-char.

Le 6 mai, en prévision de la reddition escomptée du réduit rochelais, les deux escadrons du 13e Dragons ont été intégrés au groupe mobile constitué à Rochefort en vue d’une intervention rapide. Le 8 mai, le groupement a été dirigé en urgence vers La Rochelle, afin de prévenir d’éventuels troubles et d’assurer la sécurité de la garnison allemande. Le détachement a pénétré dans la ville dès 10 heures. Lors de leur entrée, filmée pour les actualités cinématographiques, les Somua et les B1bis ont croisé les blindés fabriqués clandestinement par des résistants rochelais.

Les deux escadrons sont restés en Charente maritime jusqu’au 17 mai puis ont regagné la région d’Orléans. Affecté à la nouvelle 3e Division blindée, le 13e Régiment de Dragons a vu sa dotation évoluer : retrait des chars Somua, formation d’un second escadron de chars B1bis et de deux escadrons dotés de chars britanniques Centaur et Cavalier. En septembre 1945, le régiment a rejoint les autres unités de la 3e DB en Allemagne, où il a été dissous en avril 1946.

Les noms de baptême portés en 1945 par certains chars Somua et B1bis du 13e Dragons sont connus. Outre des références historiques classiques (Bayard, Duguesclin…), y figurent des références mythologiques (Atlas, Bacchus, Hercule, Titan, Vulcain…) et littéraires. Parmi celles-ci, les noms des personnages-clés des Trois Mousquetaires d’Alexandre Dumas (D’Artagnan, Porthos, Athos, Aramis et Milady) ont côtoyé ceux des protagonistes du Livre de la Jungle de Rudyard Kipling (Mowgli, Shere Khan, Raskha, Baloo et Baghera). Relevons également le nom mi-biblique, mi-occulte du char du commandant de l’escadron de Somua : Belzebuth.