Contexte historique

La France s’organise d’abord militairement dans la mesure où elle ne peut encore revendiquer d’autorité sur un territoire. A partir du mois d’août 1940, après les succès remportés dans le ralliement de l’AEF, de Gaulle dispose d’une base territoriale pour « mettre sur pied l’embryon d’un pouvoir et d’une administration ». Reconnu par Winston Churchill comme « Chef des Français libres », le 28 juin 1940, aux termes d’un accord préparé par le professeur René Cassin, le général de Gaulle institue, le 27 octobre 1940, à Brazzaville, « terre française », un Conseil de Défense de l’Empire.

De Gaulle assigne à cette institution une double mission : « exercer la conduite de la guerre » et « traiter avec les puissances étrangères ». Une création qui intervient quelques jours seulement après l’entrevue de Montoire entre Pétain et Hitler. De Gaulle fixe des limites à ses attributions : « J’exercerai mes pouvoirs au nom de la France et uniquement pour la défendre, et je prends l’engagement solennel de rendre compte de mes actes aux représentants du peuple français, dès qu’il aura été possible d’en désigner librement ». et proclame, dans une "Déclaration organique" , l’illégalité et l’inconstitutionnalité du gouvernement de Vichy.

Le Conseil de Défense de l'Empire est un organe collectif de consultation et de représentation, qui doit servir de lien entre les premiers territoires, très dispersés géographiquement, qui se sont ralliés à la France Libre. Cette fonction de lien organique apparaît très bien, si l'on examine la composition du Conseil qui est fixée par l'ordonnance n°2 du 27 octobre 1940 (J.O. de la France Libre, n° 1, Londres, 20 Janvier 1941). En font partie, à part deux personnalités choisies nettement en raison de leur représentativité (le Professeur René Cassin et le Médecin Général Sice), les principaux chefs civils et militaires des territoires ralliés à la France Libre (le Gouverneur Général Eboue - A.E.F. - et le Gouverneur Sautot de Nouvelle Calédonie, conjointement avec le Général Catroux, le Vice-Amiral Muselier, le Révérend Père Thierry d'Argenlieu, le Général de Larminat et le Colonel Leclerc).