Contexte historique

En juillet 1939, Georges Catroux est nommé gouverneur général d'Indochine. Avant son départ, il a reçu la consigne de venir en aide à la Chine, c'est-à-dire de maintenir ouverte la frontière tonkino-chinoise, car les côtes de la Chine sont alors bloquées par le Japon. Mais, en juin 1940, les Japonais demandent à Catroux la fermeture de sa frontière avec la Chine, et l'envoi d'une commission de contrôle sur place. En France, le gouvernement qui "erre" entre Bordeaux et Vichy lui ordonne de refuser toute présence étrangère en territoire français, et dans le même temps de conseiller aux Japonais d'aller exercer leur droit de contrôle côté chinois, où ils ne pouvaient parvenir qu'en traversant l'Indochine. Catroux, exaspéré par une telle incompréhension de la situation, est relevé de ses fonctions et remplacé par l'amiral Decoux (juillet 1940).

En août 1940, Catroux, qui a entendu l'appel du 18 juin, se rallie au général de Gaulle. Le 17 septembre 1940, il atterrit à Londres et rencontre Winston Churchill, de Gaulle étant alors devant Dakar, qui lui propose de prendre la direction de la France libre. Catroux décline l'offre, n'acceptant désormais d'ordres que du général de Gaulle. Il est accueilli au Tchad, à Fort-Lamy, par celui-ci et le gouverneur Félix Eboué, le 17 octobre 1940.

Nommé membre du Conseil de Défense de l'Empire et commandant en chef et délégué général de la France libre au Moyen Orient, en juin 1941, il proclame l'indépendance de la Syrie et du Liban au nom du général de Gaulle. Après la campagne de Syrie, il est nommé Haut-commissaire de la France libre au Levant. Après décembre 1942, il est l'intermédiaire entre le général Giraud à Alger et le général de Gaulle à Londres. Jusqu'en 1943, il assure la liaison entre les deux hommes, tout en supervisant la situation au Liban.

De mars à juin 1943, il est chargé du remembrement des territoires d'Outre-mer, et il occupe les fonctions de gouverneur général de l'Algérie. A sa création, le 3 juin 1943, le général Catroux est nommé membre du Comité français de la Libération nationale (CFLN) dont il est commissaire d'Etat (Commissaire d'Etat aux Affaires musulmanes en novembre 1943).

En septembre 1944, le général de Gaulle le nomme ministre d'Etat chargé de l'Afrique du Nord du Gouvernement provisoire de la République française.