Contexte historique

Le 21 octobre, de Gaulle a nommé le général de Larminat commandant supérieur des FFL en AEF et au Cameroun et décidé la formation d’une « Brigade française d’Orient » (BFO), sous les ordres du colonel Magrin-Vernerey (Monclar). Toutes les forces disponibles seront employées en Érythrée (province nord-est de l’Éthiopie sous domination italienne). Le gros de la BFO s’embarque à Douala (Cameroun) pour le Soudan, où elle retrouvera au début de février le BM3, venu directement du Tchad. 

Les FFL en Afrique orientale se composent alors de la 13e demi-brigade de la Légion, du BIM, de l’escadron Jourdier, de deux BM et du 2e bataillon de tirailleurs sénégalais de Bangui. Le 22 février, le BM3 du commandant Pierre Garbay s’empare du fort italien de Kub Kub (Érythrée).

Dans les premiers jours de mars, la BFO est rassemblée au camp de Chelamet. À la fin du mois, après les combats de l’Engiahat, la BFO entre à Keren (27 mars) ; le 30 mars, de Gaulle la passe en revue à Chelamet. Les 7 et 8 avril, les troupes de Monclar prennent successivement Montecullo, Fort-Umberto et surtout Massaoua, capitale et principale base éthiopienne sur l’océan Indien.

Au total, le détachement français avait fait, au combat, plus de 4 000 prisonniers et reçu, à Massaoua, la reddition de 10 000 autres.