Contexte historique

L'activité d’ethnologue de Germaine Tillion se poursuit ; en 1959, elle passe du CNRS à la Sixième section de l'École pratique des hautes études (EPHE), la section des Sciences économiques et sociales alors dirigée Fernand Braudel ; sous la direction de Jacques Le Goff, elle devient l’EHESS en 1975, deux ans avant que Germaine Tillion prenne sa retraite. Ses travaux portent sur les sociétés méditerranéennes et son séminaire d’ethnologie du Maghreb à l'EPHE est resté une référence. 

Durant ces années, elle réalise vingt missions scientifiques en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Elle s'engage particulièrement pour l'émancipation des femmes de Méditerranée (pas seulement celles du monde musulman), qui doivent par obligation économique avoir beaucoup d'enfants mais aussi privilégier les fils sur les filles. Son livre Le Harem et les cousins (1971) suscite des réactions hostiles de la part de certains intellectuels du monde musulman. De même, sa prise de position contre l'excision en 1979, est perçue par certains comme « colonialiste ». Elle s'engage aussi au sein de l'Association contre l'esclavage moderne.