Contexte historique

Dès novembre 1940, comptant sur le chômage qui sévit, l’occupant, relayé par Vichy ouvre des bureaux d'embauche en faisant miroiter des salaires lucratifs en Allemagne. Mais face à des résultats trop médiocres, en 1942, le chef de gouvernement Laval met en place un système de réquisition de la main d'œuvre (tout homme entre 18 et 50 ans et toute femme entre 21 et 35 ans). C’est « la relève », véritable marché de dupe où le départ de trois ouvriers qualifiés volontaires permet la libération d'un prisonnier de guerre.

En février 1943, devant une pénurie de main d'œuvre croissante, les Allemands amplifient leur droit de réquisition au service de l’industrie de guerre. Sous leur pression, le gouvernement de Vichy crée le service du travail obligatoire (STO) qui impose le départ en Allemagne de trois classes d'âge (les jeunes de 20, 21, 22 ans) sous le prétexte qu'elles n'ont pas accompli de service militaire. 640 000 travailleurs français sont déplacés en Allemagne entre octobre 1942 et fin juillet 1944. À La Rochelle, beaucoup sont requis sur place dans les chantiers du mur de l'Atlantique et de la base sous-marine.