Contexte historique

Jean Zay est arrêté à Rabat (Maroc) le 16 août 1940 et transféré à la prison militaire de Clermont-Ferrand. Le tribunal militaire le condamne le 4 octobre 1940 à la déportation et à la dégradation militaire pour désertion en présence de l'ennemi. Après quatre mois à la prison militaire de Clermont-Ferrand, Jean Zay est transféré, en décembre 1940, au Fort Saint-Nicolas, prison militaire de Marseille. Condamné politique, Jean Zay aurait du bénéficier du « régime politique ». Or, il est d’abord traité comme un droit commun. Au fort Saint-Nicolas à Marseille où il est interné entre le 4 décembre 1940 et le 7 janvier 1941, il est placé dans le quartier des condamnés à mort, au secret, à l’isolement total.